第一章：皇城的鬼
初秋，皇城里的大钟敲过三响，雨丝裹着寒意飘了下来。
临近黄昏，皇城一侧的大门无声打开，两列纸伞兼着微红的灯笼缓缓游移过城门。
为首的中年男子官服官帽，过门之后，他脚步微停，望着深院高墙间烟雨朦胧的道路，神色肃然。
“宁老先生，里面请。”
被称为宁老先生的是一个名为宁擒水的道人，道人年逾古稀，头发花白，依旧一丝不苟地穿道袍梳着道髻。
老道人身后，跟着一对穿着道服的少年少女。
少年约莫十五六的模样，女孩则要更小些，皆是清瘦秀气。两人低着头，视线时不时微微抬起，偷偷望着皇城中恢弘深远的宫殿。
濛濛细雨里，皇城显得格外清寂。
中年男子带着三人走入了一座宫院，宫院格局不小，撑伞修剪花木的侍女见到这位中年男子，微微行了一礼。
绕过影壁穿过长廊，男子引着他们向前走，尽头的厢房门正敞开着，中年男子解释道：“此间的主人暂时不在，老先生可以先带着两位徒儿安顿此处，关于驱秽除灵的事宜，稍后会有法师前来与先生商议。”
宁擒水袖中掐动的手指忽顿，他侧过身看了他一眼，忽然笑道：“我一把老骨头无所谓，可我两个徒儿正当年少，被凶煞之气侵染绝非小事，可住不得这凶宅。”
中年男子面色微变，笑问道：“老先生何出此言？”
宁擒水微微一笑，知道对方引自己来此是想试探自己，他没有主动跨过门槛，而是从袖中取出一枚铜币，轻轻一抛，那枚铜币恰好落在门槛上，它却没有停下，而是如同活物一般翻转蹦跳，最后老人手掌一摊，那铜币竟是跃了回去。
宁擒水手掌合拢紧握铜币，神色添了几分肃然，过了一会，他缓缓开口。
“这间屋子的主人丧生于三天前，这怨气经久不散，应是中邪自缢而亡，而期间有人来做过法事，但这做法事的人……也死了。全府上下的人也多多少少患了病，若非今日我们要来，这座宫院应该是要封的吧？”
中年男子深深地看了他一眼，神色中添了许多钦佩与赞许，他抬了抬手，身边的侍女同着那些修剪林木的女子一同退去，等到清静之后，男子才拱了拱手，道：
“传闻果然不假，老先生的道法确实与前几位截然不同。今日带先生前来，本欲试探，如今看来果然瞒不住，还请先生不要怪罪。”
宁擒水微笑道：“无妨，我知道先前已经死过好几位学艺不精的游方道人，你试探我虚实，也是为我着想。”
“这间院子自然住不得，请先生移步别院。”男子轻轻点头：“不知老先生何时可以进行法事？”
宁擒水瞥了一眼昏暗天色，势已渐小。
“子时。”老人声音微涩，道：“到时候希望那位大人不要忘了他的许诺。”
“自然不会。”男子笑了笑：“在下名为宋侧，若还有不明之处，托人来寻我便是。”
谈话声渐小，檐角一只朱红小雀振雨而去。
……
……
“为师常常与你们说，我们修道之人，秉持的是一身正气，如夜里的一盏烛火，任他夜色泼天，也淹不了这点微末烛光，所以你们只要跟紧为师身边便不必恐慌，哪怕事不成，大不了脱身而走便是。”
宁擒水坐在一张太师椅中，看着立在身侧的少年少女，语重心长道：“稍后行法事时，你们二人切记要心思纯净，莫要生出什么歪念歹念，让那邪魔歪道乘隙而入，到时候师父可就救不了你们了。长久，小龄，你们记住了吗？”
少年名为宁长久，少女名为宁小龄。
宁长久低着头，全神贯注地听着，待到老人问话，他恭敬点头：“记住了。”
少女同样言语恭敬，她低着头，眸子微动，隐有不屑与怨怒。
宁擒水点了点头，道：“那你们便好生打坐静心，待到子时，随师父一同降魔。”
“是。”两人一齐答道。
嘱咐之后，宁擒水起身向门外走去，出门之后，他手中拂尘一挥，那门应声而合，老人回头看了一眼，目光冷漠，如看死人一般。
少年与少女并尚未入玄，自然没有察觉到宁擒水那道隔门而来的寒冷目光。
宁长久听从师父劝嘱，盘膝而坐，口中念念有词。
宁小龄瞥了他一眼，冷冷道：“呆子，你还真信那老东西鬼话？”
宁长久没有理她，继续打坐。
宁小龄坐在那把太师椅上，娇小的身子似直接蜷在了里面，她盘着纤细的小腿，双手叠放膝上，却未入冥想，而是轻轻敲着膝盖，恼怒道：“你这呆子可能感觉不到，那老东西最近看我们的眼光越来越不对，一会像是在看自己私藏的金银珠宝，一会又像是在看……”
她抿了抿唇，没有继续说下去，叹气道：“总之啊，指不定什么时候就被他卖了。”
宁长久不满地睁开眼，反驳道：“我们都是师父买来的，师父对我们也不差，何必这样说？”
宁小龄冷笑一声：“这些年，他教过我们什么？”
宁长久执拗道：“师父自有深意。”
宁小龄冷笑一声，她叹息道：“你买小鸡崽小鸭崽，把它们养大，会传授他们武艺教它们做人的道理？无非是有一天，等他们肥肥胖胖，要么卖了，要么自己宰了，吃掉。”
宁长久对于她的这个比方很不舒服，皱了皱眉头，想反驳，但是语拙，不知如何开口。
他只是不明白，自己这个看上去很是清秀可爱的师妹，为何时常说出如此刻薄的话语。
“唉……”宁小龄悠悠地叹了口气，她也不装模作样地打坐了，她坐在椅子上，小腿轻轻地晃着，脑袋枕在椅背上，望着屋顶发着呆。
她也不明白，自己这师兄看着很是灵气，为何脑袋瓜却这般笨拙。
“其实……”宁长久迟疑了一会，不确定地开口：“最近靠近皇城，我总会想起一些古怪的事。”
“古怪的事？”宁小龄来了些兴致。
宁长久点点头：“我经常会看见一座道观，很熟悉，就像是我从小就住在那里一样。”
宁小龄费解道：“什么样的道观。”
宁长久摇摇头：“很普普通通的那种，那座道观门始终关着，但是里面好像有七个……不，八个人！”
宁小龄笑道：“呆子师兄，法事还没开始，你就中邪了？”
“我也不知道哎。”宁长久摇了摇头，自嘲地笑了笑，心想自己真是越来越糊涂了。
他默默地想着师父的教诲，念了几句清心的口诀，他的心慢慢定了下来，不再去想那些虚无缥缈的事情。
少女取过一些干冷的面食，放在口中缓缓地嚼着，她看着窗外渐渐降临的夜色，怀揣着心底的秘密与底气，却愈发觉得不安。
时间缓慢地推移着，宁小龄挥着拳头砸着椅背，愈发觉得烦躁。
宁擒水回来时，已临近子时，“准备得差不多了，随我来吧。”
宁长久与宁小龄跟了出去，掩门之时，宁长久小声地说：“师妹别怕，我会保护好你的。”
该怕的是你吧……宁小龄冷哼一声，假装没看到他额头的汗珠，心中骂了句呆子，却还是轻轻点了点头。
宁擒水从袖中取出两张黄符，分别交给了他们，神色严肃道：“这是护身宝符，贴在身上，稍后若有不测，可救你们性命。”
宁长久与宁小龄接过纸符，一齐谢过了师父。
夜雾渐渐笼罩皇城。