第36节
“但客人一进城就收起吊桥……”他适时收声。
衣着华贵的一行人迎上前来，为首的男子身材挺拔，虽然年过半百，噙笑的面庞却魅力依旧。他执起埃莉诺的手一吻，从容有礼地问好：“夫人，见到您是我的荣幸，希望您没在南下途中受苦。”
“尼尔大人，”埃莉诺行礼致意，不动声色地打量这位以爱好艺术闻名的公爵，“沿途见到的风景非常美丽，怎么能说是受苦？第一次从远处见到枫丹尼时，我几乎不敢相信自己的眼睛。”
尼尔公爵显然对这样的恭维话很受用：“您在枫丹尼逗留的每一日都让这里蓬荜生辉。来，这边请。”
这么说着，公爵便与埃莉诺相携朝城堡大门行去。尼尔对随行的其他人视若无睹，乔治也不气恼，只是笑笑地抬了抬眉毛，便示意面有不忿的书记官一起跟上去。
“您来的正是时候，厨房已经准备完毕。夏天是南洛林最美的季节，各个庄园的瓜果今年大丰收，一会儿请您务必尝一尝我们的甜点。”
尼尔公爵挽着埃莉诺跨过门槛，有意顿住了步子，好让她欣赏城堡大厅的全貌。
与卡斯蒂利亚古朴的风格截然不同，枫丹尼内部以白色石材贴片，纤细轻盈的十二根圆柱撑起中部开孔的穹顶，天光顺着洞孔倾泻而下，投射入前厅正中凿出的方形蓄水池。身姿优美的仙女铜像在水波中翩然起舞，面容栩栩如生。
埃莉诺环视大厅色彩艳丽的叙事镶嵌画，目光在石柱顶的十二尊人像上定了定，旋即看向覆有马赛克的小圆顶，不吝赞美：“即便是国王陛下来到您的门厅前也会自惭形秽。”
“您谬赞了，”尼尔的笑容加深，“莉莉安读完科尼塔司的《帝国编年史》后，对书中描写的皇家庭院非常神往，作为父亲，我能做的只有满足小女儿的愿望。我听说您的母亲来自首都，这充其量是拙劣的模仿罢了，倒让您见笑了。”
埃莉诺自然而然地应：“您太谦虚了。不知我是否有幸与莉莉安女士见面？”
“当然，当然，”公爵连声应着，“莉莉安今早有些不舒服，也许不能出席晚宴，等到明天才能与您会面，请您见谅。”
埃莉诺颔首微笑，转而与尼尔聊起来。这位公爵身上几乎找不到领主的威严，他更像是个随和的富家子，虽然没有建功立业，却毫不介怀，只一心陶醉于艺术。从帝国艺术八国到近来有天赋的画匠与诗人，公爵无所不知，却从不摆架子，任何人与他交谈都会感到轻松愉快。
“没想到您对哲人的著作如此熟悉，莉莉安肯定与您谈得来。也差不多到了晚餐时间，正事就让我们留给书记官们谈吧。”尼尔与埃莉诺并肩走了数步，一个仆役突然凑近和公爵耳语了几句。他讶然瞪大了茶褐色的眼睛，感到棘手般捋了捋夹杂银丝的金黄头发。
埃莉诺微笑着看着尼尔，表露出适当的疑惑。
尼尔匆匆扯起一个笑：“莉莉安感觉好些了，她很想见您，会出席晚宴。”
“那真是我的荣幸。”
公爵却显得不自然起来。他回头看了看乔治等一行人，歉然解释：“莉莉安不见陌生客人，所以这另外几位……”
乔治脱帽欠身：“请您不要在意，我能理解。”
尼尔公爵颔首，对骑士的兴趣寥寥，甚至没正眼打量他：“几位可以在枫丹尼的花园里走走。”
“不巧我有些累了，我应该会直接去休息，为守夜养精蓄锐。”乔治看向埃莉诺，只简短唤了一声，“夫人，明天见。”
“这一路辛苦您了，乔治爵士。明天见。”
这一小插曲结束后，埃莉诺继续与尼尔公爵闲谈着往饭厅行去。他们的对话围绕着修辞学打转，话语本身却渐渐变得空洞，公爵明显心不在焉，只是单纯地为了继续闲聊而东拉西扯。
幸而这一路很快就走到了尽头。同样装饰精巧的饭厅中，香气扑鼻的佳肴盛在银盆中，由斯文的侍者不断端上来。尼尔公爵一杯陈酿下肚，立即再次与埃莉诺谈笑风生。
枫丹尼的女主人也很快到场。只等神秘的莉莉安女士，今晚这小小的宴会便全员到齐。
“欢迎来到枫丹尼，埃莉诺女士，我没能及时迎接您，请您见谅。”在高大的尼尔身边，公爵夫人爱莲娜被衬得像一个体弱的孩子。话没说完，她便掩唇咳嗽起来。
爱莲娜夫人至少比丈夫小十岁，苍白而精致的脸庞楚楚可怜，小巧的嘴唇总是抿着，下压的眉峰和圆眼睛天然带着不知所措的惶然。主菜都端上来了，公爵夫人却几乎没有开口，只是坐在女主人的位子上，偶尔细嚼慢咽地吃一小口、小心地喝一口酒，时时刻刻观察丈夫和客人的脸色。
埃莉诺对小动物似的公爵夫人很感兴趣。
两人的视线不期而遇，爱莲娜夫人一颤，慌慌张张地别开脸，突兀地起身，低声说：“我去看看莉莉安。”
“嗯，她那么久都不来，该不会身体又不舒服了？”
公爵夫人消瘦的身影很快消失在了枫丹尼重叠对称的廊柱间。
“现在是谈正事的好机会。”尼尔公爵换了个坐姿，缓和气氛似地戏谑一笑，“爱莲娜让您见笑了。她和莉莉安一样一直疾病缠身，却不放心我一个人与您会面。”
埃莉诺垂睫，放柔了声调：“我有那么可怕？”
“不，只是听说北洛林的埃莉诺女士是位美人，爱莲娜就嫉妒起来……”尼尔这么埋怨着，口气却很温和，“这也算是她可爱的小缺点了。”
埃莉诺配合地微笑。
“关于与北洛林的和约……”尼尔公爵拈起一颗糖杏仁，在指尖转了又转，“您也许也知道，古拉家与卢克索家在很久以前是宿敌，而老侯爵又极为念旧……”
“请您放心，此番我只怀着结交之意。我也绝非嗜好杀伐的人……”
尼尔轻快地摆摆手：“我对战争、锦标赛那类野蛮的东西也没兴趣，我只追求美感。”
“看来我与您的意见不谋而合。”
“虽然书记官们会敲定一切，但让我想想有哪些要点。啊对，首先是向蝎湖周边的水路通商会的征税权……”
埃莉诺自然有备而来。临行前她已经与北洛林的大人们统一好行事方针，并带来了一份新协约提案。尼尔公爵也非全无准备，两人一拍即合，只等次日书面签署便大功告成。
“爱莲娜女士她……”正事谈毕，埃莉诺转开话题。
公爵夫人离开那么久都没回来。
“莉莉安很可能又闹脾气了，爱莲娜只能哄着她，这是常有的事，请您不要在意。”尼尔态度也松弛下来，话语随意了许多。
埃莉诺没有追问。
对话再次回到公爵喜爱的领域：
“尼尔大人，您说您只追求美感，那么对您而言，究竟什么才是美？”
公爵微微一笑，骄傲地下定论：“莉莉安。”
埃莉诺不由一愣。
“我知道这听上去很可笑，但莉莉安对我来说，就是美的化身……不，美本身。”